从逻辑上来讲，size()成员函数似乎应该返回整型数值。但事实上，size操作返回的是string::size_type类型的值。我们需要对这种类型做一些解释。
string类类型和许多其他库类型都定义了一些伙伴类型（companion types）。这些伙伴类型使得库类型的使用是机器无关的(machine-independent)。size_type就是这些伙伴类型中的一种。它定义为与unsigned型（unsigned int或unsigned long）具有相同的含义，而且可以保证足够大可存储任意string对象的长度。为了使用由string类型定义的size_type类型，程序员必须加上作用域操作符来说明所使用的size_type类型是由string类定义的。
任何存储string的size操作结果的变量必须为string::size_type类型。特别重要的是，不要把size的返回值赋给一个int变量。
虽然我们不知道string::size_type的确切类型，但可以知道它是unsigned型（2.1.1节）。对于任意一种给定的数据类型，它的unsigned型所能表示的最大正数值比对应的signed要大一倍。这个事实表明size_type存储的string长度是int所能存储的两倍。
使用int变量的另一个问题是，有些机器上int变量的表示范围太小，甚至无法存储实际并不长的string对象。如在有16位int型的机器上，int类型变量最大只能表示32767个字符的string对象。而能容纳一个文件内容的string对象轻易就会超过这个数字。因此，为了避免溢出，保存一个string对象size的最安全的方法就是使用标准库类型string:: size_type。